В годы революции и последовавшей за ней суровой поры военного коммунизма люди старались надежно укрыть от посторонних глаз то, что у них оставалось ценного. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда предводитель дворянства в Старгороде и завсегдатай светских раутов, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданное известие. Его теща, находящаяся при смерти, сообщает ему тайну: когда-то она зашила в обивку одного из двенадцати стульев гарнитура, сделанного знаменитым мастером Гамбсом, драгоценности — бриллианты и жемчуга. Сумма, в которую она их оценивает, огромна — сто пятьдесят тысяч золотых рублей.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и пускается в погоню за сокровищем. В этом предприятии ему решает помочь, разумеется, не без собственной выгоды, молодой человек по имени Остап Бендер, известный как ловкий делец и мастер всевозможных афер. Однако разыскать стулья, давно разъехавшиеся в разные стороны, — задача не из легких. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать свою тайну и духовнику, отцу Федору, который давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей.
